Considerando que la salud es algo más que la ausencia
de enfermedad y que las emociones positivas son también algo más que la ausencia de emociones negativas,
es posible plantear la utilidad de las emociones positivas
para prevenir enfermedades, para reducir la intensidad
y duración de las mismas y también para alcanzar niveles elevados de bienestar subjetivo (Lyubomirsky, King y
Diener, 2005).
Que las emociones positivas se relacionan con el nivel
de bienestar subjetivo o felicidad no es una afirmación
sorprendente, sin embargo afirmar que prolongan la vida sí lo es y requiere de pruebas más consistentes.
En esta línea, un sorprendente estudio que además reúne condiciones de control experimental excelentes,
analizó el estado de salud y la longevidad de 180
monjas que en 1932, justo antes de ingresar en una
orden religiosa, escribieron breves relatos autobiográficos sobre sus vidas y sobre lo que esperaban del futuro
(Danner, Snowdon y Friesen, 2001). Este estudio ha
puesto de manifiesto que, dadas las condiciones homogéneas en las que todas las monjas habían vivido, la
única variable a la que se podían atribuir las diferencias observadas en su estado de salud y en su longevidad era la presencia de emociones positivas en los
antiguos relatos. Las monjas que reflejaron en sus escritos emociones positivas (alegría, anhelo, felicidad) gozaban de mejor estado de salud y vivían una media de
diez años más que aquellas que prácticamente no expresaron emociones.
El 90% de las monjas del grupo
más alegre seguía viviendo a los 85 años en contraste
con el 34% del grupo menos alegre.
En otro importante estudio se evaluó el estado de salud y
el estado emocional de 2.282 sujetos de más de 65 años
y se les hizo un seguimiento durante dos años. Los resultados mostraron que la experiencia de emociones positivas
protegía a las personas mayores de los efectos más negativos del envejecimiento y de la incapacidad y, lo más importante, predecía con éxito quienes vivirían y quienes
morirían (Ostir, Markides, Black y Goodwin, 2000).
Un posible mecanismo explicativo de este efecto protector de la salud es el que plantea la hipótesis de que las
emociones positivas deshacen los efectos fisiológicos que
provocan las emociones negativas (Fredrickson, 1998,
2003). Una tendencia de respuesta específica asociada
a la experiencia de emociones negativas es el incremento de la actividad cardiovascular (presión sanguínea,
frecuencia cardiaca, vasoconstricción periférica), que
sostenida en el tiempo se relaciona directamente con numerosas enfermedades. Varios estudios experimentales
han puesto de manifiesto que la recuperación cardiovascular en personas que habían visto extractos de películas
de terror, es decir, que habían experimentado miedo,
era más rápida cuando posteriormente veían extractos
que suscitaban alguna emoción positiva (alegría o sorpresa) que cuando veían películas emocionalmente neutras o que suscitaban tristeza (Fredrickson y Levenson,
1998) y que los sujetos que espontáneamente sonreían
mientras veían un extracto de película triste se recuperaban unos 20 segundos antes que los que no sonreían
nunca.
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